抗日战争所以能取得胜利，自然有各种因素，但有正确的战略指导，是其取
得最终胜利的最重要因素，则是确定无疑的。1938年毛泽东写的《论持久战》就是对抗日战争进行正确战略指导的著作。这部著作是毛泽东在经过一段时间的摸索之后创作的，一问世便在国内外产生了重大影响。
在战争实践中认识抗战的持久性，发现持久抗战的规律
毛泽东说过：我“一贯估计中日战争是持久战。”这是实话。早在1936年7月，抗日战争还没有开始时，毛泽东就在延安同美国记者斯诺的谈话中说过：中日早晚要打一仗；中日这一战，是持久的。他还向斯诺谈到了打持久战的各项方针。1937年，抗日战争刚刚开始时，毛泽东又说过，中日之间的最后胜负，要在持久战中去解决。但是，关于中国抗日战争的持久战的系统的理论观点，毛泽东此时还没有形成。
从1937年“七七事变”开始，抗日战争打了4个月后，11月，太原失守。这一重要事件，对于蒋介石，对于毛泽东，震动都很大。蒋介石受震动之余，是情绪消沉；而毛泽东受震动之余，形成了一个基本认识：国民党正面战场是靠不住的，共产党要依靠自己的力量打持久战。中日战争是持久战，但不是仅仅依靠国民党正面战场的作战造成持久，而是依靠共产党领导敌后人民实行全面抗战造成的持久。共产党必须深入到敌后去，领导这场持久战。这是共产党领导持久战的开始，也是认识持久战规律的开始。此后指挥八路军对日作战的实践，使毛泽东初步摸到了持久抗战的规律，也证明了持久抗战的可行性。
抗日战争开始后，日军原打算速战速胜，三个月灭亡中国，但他们没有料到，八路军会深入到敌后去牵制他们，也没有料到，国民党在正面战场上也对他们进行了顽强的抵抗。国民党前线官兵英勇作战，付出了巨大牺牲。国民党军的节节抵抗，阻止了日军的进攻，使中日战争在客观上成了长期的持久战。但是，国民党军在正面战场上采取硬打硬拼的单纯防御战来对付日军，结果作战十分不利，一败再败，日军先后占领了上海、南京。
此时，毛泽东把目光投向全国，开始注意正面战场的局势，开始考虑全国的抗战全局问题。他通过对日军在进攻中已经在许多地方与国民党军队呈相互攻防状态这些基本事实，进一步认识到中国的抗日战争是持久的战争，也进一步发现了持久抗战的规律。
毛泽东得出的一个基本结论是：正面战场的抗战，也肯定是长期的、持久的。基于这一认识，他向国民党当局提出了一个全面战略部署的完整方案，建议国民党采纳。总的方针是：在敌深入进攻时，必须部署足够力量于外线，方能配合内线主力作战，增加敌人的困难，减少自己的困难，造成有利于持久抗战之军事政治形势。
蒋介石收到毛泽东的建议后，费尽心思，猜疑起来。一方面，他是军事行家，从军事角度考虑，他感到毛泽东的建议高明，与日本人打仗，确实应该这样。另一方面，他又想到，毛泽东同自己打了十多年的仗，怎么会有好心提醒自己呢？几经犹豫，蒋介石没有采纳毛泽东的建议。这使蒋介石失去了在黄河以北地区展开兵力，与敌互有攻防，从而对日军进行持久抗战的机会。日军一路南下，攻占了中国大半的领土。但是，国民党军队毕竟数量多，又陆续将主力撤至西南，而西南地区山多路险，易守难攻，日军打下武汉后，再也难以组织起有力的攻势去攻打中国的西南地区了。日军在短时间内不可能灭亡中国，已经成为现实，这证明了毛泽东关于中日战争是长期的战争的预见的准确性，同时也证明了正面战场也必定是持久战。
毛泽东见蒋介石不采纳自己的意见，便不再对蒋介石抱多大的希望，他坚定了以我为主、以共产党领导的武装力量为主，再进一步深入敌后，建立战略支点，创造全面抗战、持久抗战局面的决心。
1938年2月下旬，毛泽东决定，中央政治局召开会议，研究新形势下八路军新的战略方针。会前，毛泽东心中已经有了成熟的想法。这就是：在武汉、徐州等地一旦也失守的情况下，为了坚持持久抗战，八路军应该有足以影响全国抗日全局的动作。这个动作实质上就是：敌进我进，即在日军向我南部大举进攻的时候，我八路军也向敌后开进，在敌后建立更多的能够独立作战的抗日根据地，形成长期抗战的重要战略支点。中央政治局会议同意了毛泽东的这一方针。
后来，毛泽东的这一方针虽然有具体的调整，但基本思路没有变。敌进我进，使我军在日军向南大举进攻的时候，开入敌后，在敌后展开，发动群众，创建根据地，不仅立住了脚，牵制了日军，支持了全国的持久抗战，而且为我军在抗日战争中很快发展壮大起来奠定了基础，也使毛泽东进一步摸索到了持久抗战的规律。
1938年5月19日，日军占领徐州。徐州失守，意味着中日战局发生了重大变化。日军的下一步行动有两种可能：一是主力转向华北，专门去消灭共产党领导的武装力量；一是继续向南进攻，打武汉、广州。对日军动向的准确判断，是确定我党战略方针的基础。同时，到徐州失守时，抗日战争已经进行了十个月，各种矛盾已经充分暴露，可以认识到其规律性的东西了。毛泽东开始集中一段时间，静下心来分析时局的变化。毛泽东身边的卫士回忆，那段时间，毛泽东白天在院子里踱步，常常因深入思索某个问题而忘记了其他。晚上，毛泽东阅读各方面的来电，研究全国的军事局势，彻夜不眠。
通过对我党领导的敌后战场情况和国民党正面战场情况的分析，毛泽东开始形成了一个初步的全国持久抗战的思路，这就是：八路军、新四军在敌后要广泛发展；国民党在正面战场要保存主力。中国能够保存和发展军事力量，是持久抗战的根本。
